2026年世界杯首次扩军至48支球队，小组赛阶段将分为12个小组，每组4队，前两名直接晋级32强淘汰赛。这一调整显著改变了“小组第二”的战略价值——以往32强时代仅有8个小组，16支出线队中8支为小组第二；如今12个小组产生24支出线队，其中12支为小组第二。这意味着更多中游球队有机会通过争取第二名实现晋级，竞争烈度反而可能上升，因为“保二争一”成为多数非顶级强队的现实目标。
尽管国际足联尚未完成最终分组抽签，但基于当前世界排名和预选赛表现，部分小组极可能形成“两强两弱”格局。例如若西班牙、德国同处一组，两队大概率包揽前二，第三名即便积分不低也难出线；而在“三强一弱”型小组中，第二名争夺将异常惨烈——三队可能形成连环胜负，净胜球甚至进球数都可能决定命运。这种情况下，战术保守倾向可能抬头，尤其在关键对决中，平局对双方未必不利。
扩军后更多新兴力量获得参赛资格，如非洲、亚洲和中北美地区的进步球队（如摩洛哥、日本、哥斯达黎加等）具备搅局能力。他们若在小组中爆冷击败传统强队，可能导致积分分布扁平化。例如某组四队各积4-6分的情况并非不可能，此时小组第二的积分门槛可能被推高至7分甚至更高（3胜1负或2胜1平1负），远超以往常见的4-5分安全线。这对球队稳定性提出更高要求。
小组赛最后一轮往往同时开赛以确保公平，但前两轮的结果会极大影响末轮策略。若某队前两轮全胜已锁定头名，末战可能大幅轮换，间接利好竞争对手争夺第二；反之，若两队同积3分进入末轮且相互对阵，则可能出现默契球风险。此外，部分球队可能主动“算分”：例如在确定无法争第一时，选择小负强队以保留体能和避免黄牌累积，转而全力拼下另一场确保第二。
回溯近三届世界杯，小组第二平均积分为5.1分，最高达7分（2018年H组哥伦比亚）。但2026年因小组数量增加、出线名额同步扩大，理论上的“最低晋级积分”可能下探至4分。然而考虑到强队容错率降低（一旦失手即可能跌出前二），实际竞争中多数小组第二仍需至少5分才能确保安全。值得注意的是，东道主（美加墨）自动入围且分属不同小组，其主场优势可能帮助他们在胶着局势中抢下关键分数，间接挤压其他球队的第二名空间。
在2026年新赛制下，小组第二的含金量虽略低于头名（淘汰赛对阵可能遭遇其他小组第一），但仍是通往十六强的必经之路。对于葡萄牙、克罗地亚、乌拉圭等处于新老交替期的传统劲旅，以及比利ayx时、荷兰等状态波动较大的欧洲球队而言，“确保第二”将是务实目标。而像塞内加尔、伊朗等区域冠军，则需在面对欧洲或南美对手时至少抢下一场胜利，才有机会在积分榜上力压同组其他挑战者跻身前二。最终，小组第二的竞争将高度依赖临场发挥、赛程安排与对手策略的动态博弈，不确定性远大于表面积分预测。
